26 апреля 1988 года химик Валерий Легасов, погружённый в бездну воспоминаний и отчаяния, оставляет шесть аудиокассет с рассказами о своих переживаниях и мнениях, после чего решает покончить жизнь самоубийством в своей квартире. Этот шаг становится зловещим символом тех ужасов и трагедий, которые произошли два года назад. В этот день, в 1986 году, в 1:23:45 на Чернобыльской АЭС, во время проведения эксперимента по безопасности, раздаётся гремящий взрыв, который навсегда изменит судьбы многих людей и окажет влияние на окружающую среду.
Из-за непредвиденной ситуации на станции, пожарные бросаются в борьбу с огнём, не имея никакой специальной защиты и даже не осознавая всей серьезности катастрофы, с которой они столкнулись. В то время как руководство атомной станции старается успокоить Кремль, утверждая, что всё под контролем и радиация в норме, Легасов и Борис Щербина, зампредседателя Совета Министров, спешат на место происшествия, чтобы разобраться в страшных реалиях, которые скрываются под маской успокоительных сообщений. Их совместные усилия становятся началом борьбы с незримым, но смертоносным противником — радиацией.